La storia del calcio italiano li ha raccontati per decenni come due avversari destinati a non incontrarsi mai davvero. Da una parte Sandro Mazzola, il figlio di Valentino, simbolo della Grande Inter di Helenio Herrera. Dall'altra Gianni Rivera, il «Golden Boy» del Milan, il talento elegante diventato bandiera rossonera.
Milano divisa in due, naturalmente. Inter contro Milan. Mazzola contro Rivera. Ma la realtà, raccontata dagli stessi protagonisti, era molto meno conflittuale di quanto suggerisse quella contrapposizione. «Sana rivalità e grandissimo rispetto», aveva spiegato Mazzola parlando del rapporto con Rivera.
E ancora più chiaramente: «Eravamo le due metà di Milano».
Mazzola-Rivera, le due facce di Milano
La rivalità, dunque, esisteva. Ma era soprattutto una rivalità sportiva, alimentata dal fatto che entrambi erano tra i più grandi talenti italiani della loro generazione e che, soprattutto in Nazionale, il loro ruolo veniva continuamente messo a confronto.
Il capitolo più famoso arrivò ai Mondiali del 1970 in Messico, con la celebre «staffetta». Mazzola titolare nelle prime partite, Rivera chiamato a subentrare nella seconda parte delle gare. Una scelta che trasformò due campioni in una contrapposizione quasi personale.
Ma anche su questo Mazzola, negli anni, ha sempre cercato di ridimensionare il racconto. «Ci misero uno contro l'altro», spiegò, mentre per loro si trattava semplicemente di cercare di giocare meglio dell'altro.
E soprattutto, secondo Mazzola, quella contrapposizione tecnica aveva spesso poco senso: «Io e Gianni eravamo compatibili. Non ci pestavamo i piedi. Chi lo diceva non sapeva di calcio». Una frase che dice molto di quanto fosse diversa la percezione dei due rispetto alla narrazione costruita intorno a loro.
Le battaglie insieme
Mazzola e Rivera non erano soltanto due giocatori che si contendevano una maglia. Erano anche due uomini che avevano combattuto insieme alcune delle battaglie per cambiare il calcio italiano. Nel 1968, insieme ad altri calciatori come Giacomo Bulgarelli e Giancarlo De Sisti, parteciparono alla nascita dell'Associazione Italiana Calciatori. Un dettaglio che racconta bene quanto fosse stretto il rapporto tra i due, al di là delle maglie di Inter e Milan.
E infatti Rivera, parlando di quella lunga storia, ha definito Mazzola proprio il suo «amico-rivale». Nel 1986 i due tornarono persino insieme in Messico, questa volta non da calciatori ma da inviati per raccontare il Mondiale. La rivalità era ormai diventata memoria, complicità, una parte della storia che entrambi potevano guardare con il sorriso.
Due grandi campioni
È questo forse il modo migliore per raccontare oggi Sandro Mazzola e il suo rapporto con Rivera: non una guerra tra due campioni, ma una straordinaria competizione tra due talenti che il calcio italiano ha avuto la fortuna di avere nella stessa epoca.
Due maglie diverse, due caratteri diversi, due modi diversi di stare in campo. Ma anche due amici che, proprio perché conoscevano il valore dell'altro, potevano permettersi di sfidarsi.
La leggenda ha avuto bisogno di una rivalità. Loro, invece, avevano soprattutto bisogno l'uno dell'altro per rendere ancora più grande quella stagione irripetibile del calcio italiano.
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