Non molti sono a conoscenza del fatto che l’alluminio non sia in realtà il bel metallo lucido che noi tutti abbiamo imparato a conoscere. Inizialmente, possiede un colore bruno-rossastro e nasce da un’unica roccia.
Senza girarci troppo attorno, sappiate che il minerale di cui vi parleremo oggi è noto come bauxite. Si tratta a tutti gli effetti di una roccia sedimentaria ricca di varie componenti e particolarmente diffusa all’interno delle regioni tropicali o subtropicali. Ciò è dovuto alla presenza di un peculiare clima in grado di favorire l’erosione del terreno.
Cos’è la bauxite e dove si trova
A tal proposito, come riportato dall'US Geological Survey, sappiate che ad oggi i maggiori produttori al mondo sono l’Australia, la Guinea, il Brasile, la Cina e l’Indonesia. Sorge però spontanea una domanda: come si trasforma la bauxite nell’alluminio che adoperiamo quotidianamente? Tanto per cominciare, la bauxite viene trasformata chimicamente in allumina (ossido di alluminio) attraverso quello che viene definito come processo Bayer. Successivamente, l'allumina viene fusa in alluminio metallico puro attraverso il processo Hall-Héroult. In entrambi i casi, si tratta di tecniche sviluppate sul finire dell’800.
Come si ottiene l’alluminio
Durante quest'ultimo processo, l'allumina viene completamente immersa in un bagno di criolite fusa all'interno di un recipiente d'acciaio rivestito di carbonio. Dopo aver fatto passare anche una corrente elettrica, si ha la netta separazione degli atomi di ossigeno dall’allumina. Il risultato finale? Alluminio liquido! Tuttavia, per quanto affascinanti, un tempo non era così semplice ottenere alluminio, che veniva dunque percepito come un materiale estremamente raro e prezioso.
La sua produzione era infatti un processo estremamente lento e costoso, al punto che nel 1855 dodici lingotti di alluminio furono esposti a un'esposizione universale tenutasi sugli Champs-Élysées a Parigi. Come è facile immaginare, il pubblico rimase estasiato da tale prodotto, aumentando la domanda (e di conseguenza il prezzo) di questo metallo.
Quando l’alluminio era un bene di lusso
Veniva ad esempio adoperato come vero e proprio status symbol, con bottoni e spille che erano un vero must have per chi poteva permettersele. Secondo alcune leggende, anche Napoleone III non rimase indenne al suo fascino. Decideva infatti di mangiare su piatti di alluminio, costringendo i suoi ospiti di umili origini a usare “semplici” piatti d’oro.
Perché l’alluminio è così diffuso oggi
Come ben sappiamo, oggi le cose sono profondamente cambiate e l’alluminio è divenuto un compagno di vita quotidiana. Dalle lattine di bibite, al rotolo di carta stagnola, parliamo di un metallo che viene adoperato in diversi ambiti, tra cui quello medico e militare. Lo ritroviamo anche a bordo dei veicoli spaziali, o all’interno dei pannelli solari. Ma perché è così diffuso?
La risposta è piuttosto semplice e risiede nelle sue proprietà. È infatti sufficientemente resistente pur essendo relativamente leggero.Tutto ciò gli dona una sorprendente longevità. Inoltre, è anche efficiente dal punto di vista energetico e può essere riciclato con facilità.
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