La startup statunitense Realta Fusion ha acceso diverse lampadine ricavando elettricità direttamente da un plasma, in quello che definisce il primo test di questo tipo condotto da un’azienda privata del settore.
L’esperimento è avvenuto sul dispositivo WHAM dell’Università del Wisconsin-Madison e ha prodotto più ampere a circa 100 volt, per una potenza complessiva nell’ordine delle centinaia di watt. Chiaramente non è una centrale a fusione capace di generare elettricità netta visto che gran parte dell’energia recuperata proveniva da quella immessa nel plasma, non dalle reazioni di fusione.
Come funziona la conversione diretta dell’energia
Il principio utilizzato è chiamato conversione diretta dell’energia. Nelle centrali tradizionali, e probabilmente anche in molte future centrali a fusione, l’energia viene trasformata in calore, usata per bollire acqua e infine convertita in elettricità attraverso turbine.
Realta vuole invece recuperare direttamente una parte dell’energia delle particelle cariche. Nel progetto dell’azienda, circa l’80% dell’energia continuerebbe a essere sfruttato come calore, mentre il restante 20% potrebbe essere intercettato in questo modo (la fusione nucleare è dietro l'angolo?).
Il ruolo di WHAM e delle griglie metalliche
WHAM utilizza un sistema a specchio magnetico, che confina il plasma con potenti campi magnetici. Alcune particelle, però, sfuggono dalle estremità. Realta ha trasformato questa perdita in un’opportunità: tre sottili griglie metalliche generano un campo elettrico che rallenta le particelle in fuga e ne raccoglie la carica, convertendo parte del loro movimento in corrente.
L’azienda stima che un futuro sistema possa superare il 90% di efficienza, contro circa il 45% del ciclo termico previsto nel suo primo impianto. Sono però proiezioni ancora da dimostrare. I prossimi test dovranno aumentare tensione e potenza recuperata, verificando soprattutto che il convertitore non destabilizzi il plasma.
A proposito: scopri dove nasceranno le prime centrali a fusione nucleare in Italia.
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